Водоросли — исключительно интересный и многообразный объект изучения науки альгологии (лат. Algae — водоросли). В распоряжении этой науки не менее 100 тысяч (а по некоторым данным, значительно больше) видов водорослей и более 550 миллионов лет их существования. Именно такой возраст имеют древнейшие красные водоросли, обнаруженные в кембрийских отложениях. А структуры, подобные их сине-зеленым сородичам, проявили себя уже более 3 миллиардов лет назад!

Помимо красных и сине-зеленых, довольно примечательны свободноплавающие водоросли, входящие в состав планктона. А также бурые саргассовые водоросли, давшие название печально знаменитому морю у берегов Северной Америки.

С позиций же практического деятельного освоения внимание человека издревле приковано к водорослям как к источнику питания и получения энергии.

Кулинарный интерес вот уже несколько тысячелетий вызывают некоторые виды морских водорослей, пригодных в пищу. Среди них морская капуста ламинария, порфира, ульва и другие. Наиболее активно их употребляют в пищу прибрежные жители Восточной Азии — Японии, Китая, Вьетнама, Кореи и Тайваня. Также большой популярностью съедобные водоросли пользуются в Индонезии, Перу, странах Скандинавии, Ирландии, Уэльсе и Шотландии. Водоросли являются богатым источником ценного белка, витаминов и, главное, йода, который совершенно необходим для нормального роста и развития человека. Кстати, растительный заменитель желатина, активно используемый не только в пищевых целях, но и в фармацевтике, — агар-агар — тоже получают из водорослей.

Не менее интересен опыт использования водорослей в качестве топлива. Дело в том, что в ряде разновидностей бурых водорослей семейства algae padina содержится растительное масло, причем в высоких концентрациях. Данное обстоятельство было хорошо известно полинезийцам уже более тысячи лет назад. И первые европейские мореплаватели, достигшие островов Полинезии, не преминули отметить в своих журналах наличие у туземцев факелов, которые они пропитывали удивительно долго горящим составом, получаемым из обитающих в прибрежных водах водорослей.

Кстати, именно на водоросли сейчас возлагаются самые большие «зеленые» надежды, и именно они имеют все шансы заменить выбывшие из списка кандидатов на роль экологичного биотоплива сою и сахарный тростник. Благодаря быстрому размножению и способности поглощать CO2 их рассматривают как перспективную замену не готовым к смене «специализации» пищевым альтернативам. И не просто рассматривают в отдаленном будущем: в Шотландии сейчас прорабатывается создание тестовых ферм морских водорослей для подбора наиболее энергоемких видов этих организмов. В Японии и на Коста-Рике пересматриваются системы культивирования водорослей, чтобы использовать такую биомассу для выработки энергии. В 2008 году калифорнийская компания Solazyme представила собственный вариант выращивания водорослей — заменив солнце сахаром — и уже продемонстрировала возможности полученного биодизеля в реальном автомобиле. А в январе 2009 года самолет авиакомпании Japan Airlines совершил успешный часовой перелет с одним из двигателей, питаемых биотопливом на основе рыжика (лат. Camelina) и водорослей. Причем такая технология оказалась не только экологичной, но и более топливо-эффективной в сравнении с обычным керосином.

Водоросли — исключительно яркий пример ретроинноваций — проделали гигантский путь с момента появления на Земле до момента полезного участия в жизни обычного человека. Заметного участия — в засушенной, засахаренной или любой другой пригодной для употребления в пищу форме, а также в виде косметики и фармацевтики. И не менее важного, на первый взгляд незаметного — в виде незаменимого участника биогеоценоза. А в скором будущем у нас, видимо, появятся реальные возможности применить эти древнейшие растения для пользы экологии и наших энергопотребительских запросов.